Marx disecciona cómo los diferentes grupos (la aristocracia financiera, la burguesía industrial, los campesinos parcelarios y el lumpemproletariado) interactuaron para permitir que un personaje que él consideraba mediocre terminara con el poder absoluto. El título hace referencia al 18 de brumario del calendario republicano francés, fecha del golpe original de Napoleón I en 1799, subrayando la sátira y la comparación histórica.